Рита преподавала химию в школе, но её уволили из-за слухов о слишком близких отношениях с одним из старшеклассников. Оставшись без средств, она нашла объявление о разовой уборке в частном доме за хорошие деньги. Работа казалась простой — пропылесосить комнаты, протереть пыль, вынести мусор.
Коттедж стоял на окраине, в тихом лесном массиве. Когда Рита переступила порог, она сразу почувствовала неладное. В гостиной царил беспорядок, на полу валялись осколки вазы, а в воздухе висел едва уловимый запах чего-то резкого, химического. Она уже собиралась уйти, но вспомнила о долгах за коммуналку и принялась за работу.
В кабинете на втором этаже она обнаружила сейф с взломанной дверцей и пустые полки. А под ковром у окна — пятно, похожее на кровь. Рита замерла, услышав скрип ступеней на лестнице. В дом вошли двое мужчин в чёрных куртках. Они говорили о "пропавшей партии" и о том, что "клиент" недоволен. Один из них заметил Риту. В его глазах мелькнуло удивление, затем подозрение.
— Ты кто? Что здесь делаешь? — спросил он резко.
Рита, стараясь не дрогнуть голосом, объяснила, что пришла убираться. Мужчины переглянулись. Второй, более крупный, медленно достал из кармана складной нож.
— Никто не заказывал уборку, — произнёс он тихо. — Ты что-то видела?
В этот момент Рита поняла, что отступать некуда. Годы, прожитые в страхе, научили её одному: когда опасность близка, нужно действовать первой. Она бросила в лицо ближайшему бандиту флакон с бытовой химией, который держала в кармане перчаток. Тот закричал, схватившись за глаза.
— Держи её! — заорал второй, но Рита уже выскользнула в коридор.
Она бежала через кухню к чёрному ходу, сердце колотилось где-то в горле. За спиной раздались тяжёлые шаги. Выскочив на улицу, она бросилась к своему старому автомобилю, но тут из-за деревьев выехал ещё один внедорожник. Двери распахнулись, вышли ещё трое.
Рита отступила к стене коттеджа. Мысли проносились вихрем. Она вспомнила Петербург, ту холодную ночь, когда пришлось бежать, бросив всё. Вспомнила лицо человека, который когда-то доверил ей формулу. Формулу синтеза редкого катализатора, способного удесятерить выход наркотиков при производстве. Он погиб, а она осталась единственной, кто знал расчёты наизусть.
— Рита Волкова? — раздался спокойный голос из-за спины.
Она обернулась. Перед ней стоял мужчина в аккуратном костюме, с холодными глазами. Он улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.
— Мы искали тебя долго. Думали, ты сгинула где-то на севере. А ты вот она, в нашем тихом городке.
Рита медленно выпрямилась. Страх отступил, уступив место холодной ярости. Она больше не была той хрупкой учительницей, которая боялась собственной тени.
— Я не Рита Волкова, — сказала она твёрдо, глядя ему прямо в глаза. — Волкова исчезла три года назад. А вы имеете дело с человеком, у которого нет ничего терять.
Мужчина в костюме усмехнулся.
— Интересно. Но формулы мы всё равно получим. Живой или мёртвой — не важно.
В этот момент со стороны дороги послышался шум мотора. Старый грузовик мясокомбината, проезжавший мимо, неожиданно свернул на грунтовку и остановился, заблокировав выезд. Из кабины вышел водитель — крупный мужчина в засаленной куртке.
— Эй, у вас тут что, съёмки? — крикнул он хриплым голосом. — Мешаете проехать!
Ситуация на мгновение застыла. Рита воспользовалась замешательством. Она рванула в сторону леса, туда, где за деревьями виднелся просвет — старая тропинка к шоссе. За спиной раздались крики, но она уже не оглядывалась.
Бежала, спотыкаясь о корни, хватая ртом холодный воздух. Формула, которую она хранила в памяти все эти годы, вдруг всплыла перед глазами — цифры, символы, стрелки реакций. Она была проклятием и единственным козырем. Они не успокоятся, пока не получат её. Но и она не сдастся — слишком дорого заплатила за свою свободу.
Выбежав на шоссе, Рита поймала попутную машину — старую "Ладу", за рулём которой сидела женщина с ребёнком на заднем сиденье.
— До города, пожалуйста, — выдохнула Рита, садясь в машину.
Женщина кивнула, не задавая лишних вопросов. Машина тронулась. Рита смотрела в боковое зеркало, пока коттедж не скрылся из виду. Она знала — это только начало. Они нашли её. Значит, снова нужно бежать. Менять имя, город, жизнь.
Но в этот раз, думала она, глядя на мелькающие за окном деревья, возможно, стоит не убегать, а начать действовать. Ведь химия — это не только формулы в учебниках. Это ещё и понимание того, как вещества взаимодействуют друг с другом. Иногда — со взрывом.
